近五分之一的父母被迫辞去工作，因为他们需要花钱请别人在自己工作期间照看孩子。根据一项指标，英国的育儿成本在经合组织(OECD)国家中排名第三。然而，尽管有政府补贴，儿童保育似乎并不是一个有利可图的行业。自新冠肺炎疫情以来，提供服务的公司数量减少了14%，运营人员的薪酬仍低得可怜:社会流动委员会(Social Mobility Commission)的一份报告发现，一名年轻员工的平均工资仅为每小时7.42英镑，比英国最低工资低20%以上。
尽管托儿市场失败，但苏纳克2023年的第一个决定是放弃对该部门进行重要改革的计划。这些计划包括提高儿童与员工的比例，并为三岁和四岁的儿童提供额外20小时的免费托儿服务。这些计划被广泛认为是利兹·特拉斯(Liz Truss) 49天的首相任期内提出的为数不多的可行且受欢迎的想法之一。目前，英国育婴费用平均每月约为936英镑，略低于一对夫妇平均收入的四分之一。
据称，计划中的改革将“花费数十亿美元”——这还不包括运转不良的儿童保育部门已经让英国付出的数十亿美元。公共政策研究所(IPPR)上月发表的一项研究发现，“全民托儿保障”每年将使收入增加130亿英镑，并为财政部带来80亿英镑的收入，其中收入最低的人群受益最大。
英国仍在与其他国家似乎已经解决的问题作斗争。在瑞典，截至2015年，政府在每个儿童早期教育上的支出为8178英镑，保证所有儿童都能在公立学龄前学校就读，儿童保育费用上限为工资的3%;在挪威，政府在每个孩子身上花费8713英镑，幼儿园费用上限为家庭收入的6%。根据世界银行(World Bank)的数据，在这两个国家，女性的劳动参与率分别为62%和60%，而英国的这一比例仅为58%(顺便说一句，英国政府在每个孩子的幼儿教育上的支出仅为2828英镑)。不用经济学家也能指出，职业女性人数上升4个百分点，对于目前已达到极限的劳动力来说，将是一场变革。
“怀孕就完蛋”的活动负责人劳伦·法比安斯基(Lauren Fabianski)告诉我，加拿大是英国可以采取的方向的一个很好的例子。加拿大财政部长表示，2021年4月，加拿大宣布向其早期的托儿行业投资300亿加元(合183亿英镑)，每天的成本将限制在10加元，以帮助该国“走出新冠疫情的衰退”。“他们做出这个决定，”法比安斯基说，“因为这在经济上有意义。在Québec网站上试用后，他们发现，他们每投资1美元在儿童保育方面，就能通过增加就业，获得1.5加元到2.8加元的回报。”在英国，以同样的标准衡量，同样的政策可能使经济受益300亿英镑或更多。
更令人困惑的是，英国似乎不太重视儿童保育。在其他费用低得多的国家，儿童保育员的角色似乎更有声望:在法国、德国、丹麦、挪威、冰岛、瑞典和芬兰，从事早教工作需要硕士或学士学位或教师资格。相比之下，在英国和美国，这一职位通常由没有中学学历的毕业生担任(因此工资较低)。
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詹姆斯•邓恩因此，英国的托儿所有廉价的员工，有补贴的顾客，员工与孩子的比例与其他国家非常相似。这表明，它们至少应该很容易盈利，私人股本公司似乎也同意这一点。根据房地产公司佳士得(Christie & Co)的数据，去年上半年，英国售出的托儿所数量增长了50%，而自2016年以来，最大的20家托儿所的容量增加了近40%。
然而，就像在养老院行业一样，私人股本所有权的财务模式(通常涉及用大量债务购买东西)可能与提供稳定、可靠护理所需的组织模式不太协调。伦敦大学学院(UCL)去年发布的一份报告警告称，“大型以盈利为目的的私营企业负债累累，其高风险的金融运营模式可能会威胁到托儿所的供应”。快速浏览Companies House网站，看看幼儿园行业最大投资者之一、总部位于美国的Bright Horizons英国分公司的财务状况，就会发现，虽然2021年的收入从前一年的1.29亿英镑增至1.69亿英镑，但债务偿还也大幅增加:从8120万英镑增至1.138亿英镑。该公司的工资账单为1.04亿英镑(之前为1.132亿英镑，此前该公司削减了1000多个托儿所员工职位)，该公司在财务上的支出超过了人力支出。
儿童保育资金不足的问题通常被认为是女性的问题，但在英国经济苦苦挣扎的背景下，这是每个人的问题。更好的资金可以让更多的女性工作;更多女性工作将增加税收，并改善每个人的福祉。像“怀孕就完蛋”这样的运动组织已经认识到了这一点，而像Sunak这样的组织显然没有。至少活动人士可以依靠他们为挣扎中的家庭摇旗呐喊。法比安斯基指出，在最近的“木乃伊游行”抗议活动中，有1.5万个家庭走上街头。她坚持说:“我们不会被忽视，我们不会停止，直到政府承诺为所有人提供负担得起的、高质量的托儿服务和早期教育。”
