1846年10月20日，一场异常早的大雪在内华达山脉上倾泻了一英尺又一英尺水泥般的积雪，81名倒霉的唐纳队成员被困，其中一半以上是孩子。他们经历的五个月的磨难是美国历史上最臭名昭著的一次，45名幸存者中大约有一半的人在所有其他食物来源——包括煮树皮和皮革——耗尽后，选择了同类相食。
但鲜为人知的是，救援人员如何多次勇敢地进入“死亡营地”，带领(在某些情况下，携带)饥饿的唐纳党幸存者到安全的地方。这些救援人员中有詹姆斯·里德(James Reed)，他曾因在早些时候的徒步旅行中杀死一名男子而被驱逐出唐纳队，但如果没有他，他们可能都已经在冰冷的山上遇难了。
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“绝望的希望”之旅
大雪连续下了几个星期，把唐纳一行的临时小屋都埋了起来。寒冷的天气无情地持续着，移民们几乎耗尽了所有能吃的东西——牛和牛皮、宠物狗、田鼠，甚至是皮鞋鞋带。到12月中旬，天气变得明朗起来，天气不会变好，15名最强壮、最健康的男女穿着简陋的雪鞋，出发越过山顶寻求帮助。
这支逃亡队后来被称为“绝望的希望”。
“他们很快发现，这将是一项极其困难的任务，”《天底下最好的土地:天定命运时代的唐纳党》一书的作者迈克尔·沃利斯说。“爬上那道巨大的鸿沟真是太可怕了，手脚冻伤，饥肠辘辘，气喘吁吁。阳光反射在冰雪上，灼伤了他们的眼角膜。疼痛变得难以忍受。”
“绝望的希望”号的成员一个接一个地死于暴晒，而他们饥饿的战友则成为唐纳党的第一批打破吃死人禁忌的人。维持生命的肉体给了他们继续前进的力量，但这种行为也激发了更严重的罪行。一个名叫威廉·福斯特(William Foster)的人开枪打死了陪同“绝望的希望”号的两名米渥克部落成员，幸存者把这些人当作其他“动物”吃掉了。
讽刺的是，当半死不活的逃亡队跌跌撞撞地进入下面的山谷时，是米乌克村民第一次与“绝望的希望”号的七名幸存成员取得联系，并为他们提供食物和衣服。从唐纳湖出发的痛苦旅程花了33天。
第一次救援任务，包括流亡的詹姆斯·里德
被困在塞拉山脉特拉基湖(现在的唐纳湖)的饥饿家庭的消息迅速传开。第一个救援队，被称为第一次救援，从萨特堡出发，靠近今天的萨克拉门托。萨特堡是由瑞士移民约翰·萨特经营的一个小帝国，他奴役当地的米渥人和尼桑人在他的土地上劳作。
第一支救援队伍只有七个人，行动缓慢而危险。
“在一些地方，他们周围的积雪有30英尺深，”沃利斯说，“他们不得不沿途丢弃补给品，因为他们的背包太重了。他们和被救援的人一样需要救援。”
当第一批救援人员最终到达唐纳党的营地时，他们几乎没有食物可以分发给绝望的家庭，但他们提出带领最强壮的人下山到安全的地方。可悲的是，其中许多人都没有在这段旅程中幸存下来。
与此同时，詹姆斯·里德正在疯狂地为第二次探险筹集资金，以拯救他的妻子和孩子。里德是伊利诺斯州的一名律师，他是唐纳探险队的组织者之一。在与一个叫约翰·斯奈德的卡车司机(赶牛的人)的激烈交锋中，里德刺伤了斯奈德的胸部，并在小路上杀死了他。虽然有些人想当场绞死里德，但拓荒者们选择将他驱逐出党。
里德独自旅行，在下雪之前越过了塞拉山脉，当他在加利福尼亚时，他收到了他家人命运的可怕消息。由于与墨西哥爆发武装冲突，里德暂时无法参与救援工作，当时墨西哥仍控制着上加利福尼亚州。1847年1月，里德参加了圣克拉拉战役，并招募了一些战友，为第二次前往山区的救援任务收集物资。
此时，在唐纳党营地，由于没有其他食物，同类相食已经很普遍了。里德的救援队成功疏散了17人，包括里德自己的家人和唐纳一家的大部分人。
“我怎么强调詹姆斯·里德的重要性都不为过，”沃利斯说。“要不是里德，唐纳那伙人早就没命了。”
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英勇的营救和邪恶的指控
然而，苦难并没有结束。在两个多月的时间里，救援人员共执行了四次救援任务，他们长途跋涉进入塞拉山脉，尽可能地疏散所有人，包括病人和年轻人。
约翰·斯塔克是第三救济团的一员，1847年3月，他和另外两名救援人员救出了11人，其中包括9名儿童，因此被称为英雄。斯塔克是个吃苦耐劳的移民，他一次抱着两个孩子下山。过程缓慢而艰难，但九个孩子都活了下来。其中一人后来将奇迹般的拯救归功于“上帝、斯塔克和圣母玛利亚”。
在1847年4月中旬进行的第四次也是最后一次救援行动中，救援人员在一堆半死不活的尸体和断肢中只找到了一名幸存者。最后一个活着的人是刘易斯·凯斯伯格(Lewis Keseberg)，一个脾气暴躁的德国移民，他被发现拥有唐纳家族的黄金和传家宝。Keseberg因杀害并吃掉六名幸存者而受审，其中包括乔治·唐纳(George Donner)的妻子塔姆森·唐纳(Tamsen Donner)，后者是这次注定失败的探险的组织者之一。Keseberg最终被无罪释放，但他永远被塑造成一个嗜血的食人族。
唐纳队最初的81名成员中只有45人幸存，其中32人是儿童。大多数人的身体因冻伤和营养不良而伤痕累累，他们在难民营中经历的恐怖以及他们为生存所必须做的事情使他们的心理受到了困扰。然而，里德家族作为加州圣何塞最早的定居者之一，继续繁荣发展。
