上周，我看到一则新闻，称去年别令斯豪森海(belingshausen Sea)的快冰异常早地爆发，导致数千只帝企鹅幼崽死亡。我深感悲痛和崩溃，但并不感到意外。
发生这一可怕事件的地区是地球上变暖最快的地区之一，随着气温记录年复一年地被打破，这种灾难的发生只是时间问题。近二十年来，科学家们开发了模型来预测气温升高对帝企鹅的潜在影响，以确定这些宏伟鸟类的未来。
出于天性的谨慎，科学家们警告说，在未来几十年里，全球帝企鹅数量将遭受重大损失。这种缘分在未来出现了很长一段路，但似乎未来就是现在。
我研究帝企鹅已经有30年了，对它们如何在极端恶劣的环境中生存感到惊叹不已。为了使它们能够在南极的冬天繁殖，它们在行为、解剖学和生理学上的许多适应都经历了成千上万年的进化。我在一个大的殖民地度过了一个漫长而黑暗的冬天，从未感到如此格格不入。我裹着许多层南极的衣服(还在冻!)，笨拙地在冰面上蹒跚而行，看着帝企鹅优雅地在白雪覆盖的冰面上滑行，只有彼此庇护，免受恶毒的风暴的侵袭。
当小鸡孵出来的时候，我比以往任何时候都惊讶。这些完美的小企鹅，毛茸茸的绒毛球，在它们生命的前50天里，依靠它们的父母提供温暖和食物。一旦小鸡能调节体温，能从父母的脚上跳下来，它们就会像卷心菜一样长大。到了十月，它们对食物的需求如此之大，以至于父母双方都要去打猎，而小企鹅则留在企鹅群里。
大多数的群落出现在陆地固定的海冰上，这往往提供了一个可靠的繁殖平台。快冰只是大约200米深的冰冷、黑暗的水面上的一层薄薄的冰。有时冰会移动，提醒人们这里只是一个临时的避难所。快冰在大陆周围形成不连续的带，覆盖面积达数万平方公里。在一些地方，它持续了很多年，但在许多地方，它在夏天完全消失，只在下一个冬天开始时再次形成。一个适合帝企鹅繁殖的地区必须有足够坚固的冰，足以在4月前支撑一个种群，至少持续到12月下旬才能成功地养育雏鸟。
多年来，我一直在观察南极半岛西部由变暖引起的变化，就像许多企鹅研究人员一样，我一直担心未来。重要的是要明白，威胁帝企鹅继续生存的不是海冰的完全消失(这可能还需要几十年)，而是海冰季节的缩短。
不合时宜的爆发事件可能发生在帝企鹅的整个历史上。偶尔的完全繁殖失败对雏鸟来说是毁灭性的，但种群不会受到威胁。第二年，成年企鹅会回来，并再次尝试抚养一只雏鸟。然而，频繁的灾难性繁殖失败大大减少了企鹅的数量，威胁到企鹅的长期生存。在过去的几年里，海冰在秋天晚些时候形成，持续的时间也不像夏天那么长。最近，一些企鹅群经历了早期的破冰，导致雏鸟大量死亡。但在别令斯豪森海发生的事情是前所未有的。在同一地区和同一年份的多个群体中发生了重大的雏鸟死亡。
令人深感关切的是，这些事件发生在一些最南部的殖民地。随着南极洲变暖，威德尔海和罗斯海被认为是帝王的气候避难所。然而，一些灾难性的早期速冰损失就发生在这些地区。帝企鹅的选择有限。在速冻冰仍然相对广泛的地方，蜂群可能会迁移到更远的南方，但这可能只是一个暂时的解决方案。即使发现了新的繁殖地，帝企鹅也非常适应寒冷的环境(它们在0摄氏度左右就会受到热应激)。为了在不断升高的温度下生存，它们的生理机能必须发生显著变化。它们的分子进化速度是所有鸟类中最慢的，它们需要很长时间才能改变身体系统的功能。
不幸的是，由于它们环境变化的速度快于它们的适应速度，我们很可能会目睹一个在地球上繁衍了数百万年的非凡物种的灭亡。
