最近一次冰河期在2.4万至2.1万年前达到顶峰，当时巨大的冰盖覆盖了北美和北欧，非洲的乞力马扎罗山和南美洲的安第斯山脉等山脉被冰川包裹着。
那时，我们的智人祖先已经从温暖的非洲中心地带迁移到北欧和欧亚纬度地区，受到气温下降的严重影响。尽管拥有巨大的、富有创造力的大脑和复杂的工具，这些与我们身体几乎相同的早期现代人不仅存活了下来，而且在恶劣的环境中茁壮成长。
语言、艺术和讲故事有助于生存
加州大学圣巴巴拉分校人类学名誉教授布赖恩·费根(Brian Fagan)解释说，对于生活在最后一个冰河时代的智人祖先来说，拥有一个大大脑有几个关键的优势。他著有许多书，包括《克罗马农:冰河时代如何诞生了第一批现代人类》和《气候混乱:从我们祖先那里得到的生存教训》。
费根说:“智人最重要的一点是，我们拥有流利的语言，以及概念化和提前计划的能力。”
随着语言的出现，有关自然世界的知识和新技术可以在邻近的人类群体之间分享，也可以通过讲故事的人一代一代地传承下去。
“他们通过象征性的故事叙述建立了制度记忆，这使他们与环境的力量、统治他们世界的超自然力量建立了关系。”
通过音乐、舞蹈和艺术，我们的祖先收集并传播了大量关于季节、可食用植物、动物迁徙、天气模式等方面的信息。在法国拉斯科(Lascaux)和肖韦(Chauvet)等地，精美的洞穴壁画展示了冰河时代晚期人类对自然世界的深刻理解，尤其是对他们赖以生存的猎物。
费根说:“当野生动物生物学家看到这些驯鹿和野牛的画时，他们可以根据动物皮毛的外观告诉你画的是一年中的什么时候。”“以我们的标准来看，这些人了解环境的方式绝对令人难以置信。”
冰河时代人类使用的工具
最后一个冰河时代与旧石器时代晚期(距今4万至1万年前)相对应，在这个时期，人类在工具制造和武器装备方面取得了巨大的飞跃，包括第一批专门用于制造其他工具的工具。
其中最重要的一种被称为“刻刀”，这是一种外观不起眼的岩石凿子，用于在骨头和鹿角上切割凹槽和凹槽，这些材料重量轻，但又坚硬耐用。由骨头和鹿角制成的复杂的矛头和鱼叉尖又小又轻，足以让猎人徒步跋涉很远的距离，而且还可以拆卸和互换，创造了第一个复合工具。
费根说:“想想瑞士军刀——这是一样的。”“他们制造的武器涵盖了一系列特殊的工具，其中大部分是由鹿角和骨头制成的。”
但即使是这些复杂的狩猎武器，在近距离攻击之外也是无用的，有时需要猎人跳到庞大猎物的背上。再一次，我们的人类祖先利用他们的智慧和计划技能，消除了狩猎中的一些危险和猜测。
在法国东部一个著名的狩猎场，冰河时代的猎人每年秋天和春天生火，把迁徙的野马和驯鹿群赶到一个狭窄的山谷里，这个山谷的标志是一座名为Roche de salutr<s:1>的石灰岩塔。
一旦进入畜栏，这些动物就可以安全而轻松地近距离杀死，收获大量的肉，然后晒干，供夏天和冬天食用。考古证据表明，这种协调一致的屠杀持续了数万年。
针的发明带来了量身定制的服装
当第一批人类在大约4.5万年前迁移到北方气候时，他们设计了基本的衣服来保护自己免受寒冷。他们身上披着宽松的兽皮，这些兽皮兼作睡袋、婴儿背带和凿石时的护手。
但是，大约3万年前，费根认为人类历史上最重要的发明——针——改变了一切。
费根说:“如果你看到一根2万或3万年前的针，你就会立刻知道它是什么，一种非常尖的工具，一端有一个洞，可以穿线。”“针的神奇之处在于，它使人类能够制作出适合个人的紧身衣服，这是至关重要的。”
像现代登山服一样，冰河时代晚期的衣服也应该分层穿。冰河时代的裁缝会精心挑选不同的动物皮——驯鹿皮、北极狐皮、野兔皮，甚至像雷鸟这样的鸟类皮——缝制三到四层，从吸湿内衣到防水裤和大衣。
线由野生亚麻和其他植物纤维制成，甚至染成不同的颜色，如绿松石色和粉红色。结果是一件合身、多功能的衣橱，可以完全保护穿着者免受零下温度的影响。
岩石庇护所提供了抵御天气的保护
在最寒冷的月份里，我们的冰河时代祖先并没有像维多利亚时代的考古学家曾经认为的那样住在洞穴深处，而是在天然的岩石避难所中安家。这些通常是在河床的墙壁上凿出的宽敞的洼地，下面是一个保护性的悬挑。
费根说，有强有力的证据表明，冰河时代的人类对岩石避难所进行了广泛的改造，以防止天气变化。他们把巨大的兽皮从悬崖上垂下来，以保护自己免受刺骨的风的侵袭，并在内部建造了类似帐篷的结构，这些结构由木杆制成，上面覆盖着缝制的兽皮。所有这些都围绕着一个燃烧的壁炉，它反射了岩石墙壁上的热和光。
在短暂的夏季，猎人们会搬到从欧洲大西洋海岸一直延伸到西伯利亚的开阔平原上。由于夜间气温持续寒冷，人们在部分挖入地下的圆顶小屋中避难。
费根说:“这个框架是用猛犸象的骨头做成的，这些骨头要么是被猎杀的，要么是从猛犸象的尸体上掠夺来的。”“他们会在上面铺上草皮或兽皮，盖一座房子，一连几个月都有人住。”
