1861年南北战争爆发时，华盛顿特区仍然是分裂的美国的首都，也是联邦军的军事总部。里士满是南部邦联新建立的首都，距离邻近的弗吉尼亚州不到100英里。
内布拉斯加州林肯大学(University of Nebraska Lincoln)的美国历史教授肯尼斯·温克尔(Kenneth Winkle)说，把南北战争比作一场棋局，交战的首都华盛顿特区和里士满代表了国王。
《林肯的城堡:华盛顿特区的内战》一书的作者温克尔说:“这两个首都是如此重要，以至于占领任何一个都将结束战争。”
在内战开始时，华盛顿特区极易受到攻击，由距离市中心16英里的孤立堡垒防御。但到1865年战争结束时，华盛顿特区可以说是地球上防御最严密的城市，被68个土制堡垒组成的坚不可摧的网络所包围，这些堡垒由数英里的战壕、炮台和军用道路相连。
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第一个工会进攻是为了保卫华盛顿特区
1861年4月13日，萨姆特堡落入南卡罗来纳民兵手中，标志着南北战争的开始，紧随其后的是弗吉尼亚州的分裂。现在，华盛顿特区正隔着波托马克河与敌人的领土隔着。
“这是一个非常危险的位置，”温克尔说，并补充说，华盛顿特区的另一个边界是马里兰州，一个奴隶制州，对联邦的忠诚充其量是摇摇晃晃的。
这就是为什么联邦军队在内战中的第一次进攻行动是在1861年5月24日清晨越过波托马克河进入弗吉尼亚州，占领亚历山大和阿灵顿的高地，包括联邦将军罗伯特·e·李的家族庄园(最终成为阿灵顿国家公墓)。
联邦步兵迅速挖掘了第一个土制堡垒，Runyon堡和Corcoran堡，以防止邦联军安装可以轻易袭击首都的大炮。
但是，1861年7月，联邦军队在距离华盛顿特区仅30英里的弗吉尼亚州马纳萨斯市的第一次布尔河战役中令人震惊的失败，使亚伯拉罕·林肯总统和国会确信，必须不惜一切代价保卫首都。
华盛顿特区周围35英里的盾牌
加固华盛顿特区的艰巨任务落在了约翰·巴纳德少将身上，他是一位受人尊敬的陆军工程师。温克尔说，巴纳德很快意识到，最大的挑战是华盛顿特区的庞大布局，这是建筑师皮埃尔·朗方(Pierre L’enfant)雄心勃勃的网格设计的结果。巴纳德认为，保护首都四面不受攻击的唯一有效方法是在城市周围建立一个防御工事圈。
在1861年和1862年的冬天，巴纳德指挥一支由陆军工程师、士兵、前奴隶和战俘组成的团队，在首都周围建造了第一批37座土堡，形成了一条35英里的防御防线。
到战争结束时，“华盛顿防御之父”巴纳德(巴纳德的绰号)总共建造了68座堡垒，每座堡垒都有厚厚的土墙，可以吸收炮弹和重型火炮。士兵们清理了每个堡垒前的森林，挖了一条深沟作为干涸的护城河，并用削尖的树干建造了一个叫做“abatis”的路障。
堡垒之间有20英里的土挖战壕，被称为步枪坑。巴纳德还在著名的山顶上建造了93座炮台，配备了800多门大炮，以切断入侵的军队。温克尔说，每个堡垒只有少数常住士兵把守，但整个防御环由30多英里新清理的军用道路连接起来，可以迅速将数千名联邦军队转移到攻击地点。
巴纳德的继任者巴顿·亚历山大中校(Lt. Colonel Barton Alexander)甚至建造了一系列河流障碍物，以防止海上入侵。该装置被称为“亚历山大链”，由浮标组成，支撑着一条400英尺长的链条，拖着23个沉重的锚，但从未在战斗中使用过。
在史蒂文斯堡战役中，防御工事被证明“极其坚固”
在这场旷日持久的冲突中，邦联军队向华盛顿特区发起了几次出击——温克尔说，安提特姆战役和葛底斯堡战役的主要目的都是威胁联邦首都——但这座城市只遭受了一次直接攻击。
林肯希望华盛顿特区有至少3万名正规步兵持续防守，但这在1864年夏天是不可能的，因为尤利西斯·s·格兰特将军迫切需要弗吉尼亚的增援。到7月，只剩下9000名联邦士兵——大部分是新兵和残废预备役——来保卫首都，邦联看到了一个黄金机会。
尤巴尔·a·厄尔利中将率领14000名邦联军队越过波托马克河进入马里兰州，然后从北部包围联邦首都。1864年7月11日，厄尔利的军队抵达史蒂文斯堡，林肯本人站在那里，与摇摇晃晃的联邦军队站在一起。
(林肯险些被狙击手的步枪击中，不得不被拖出护墙，因为他高大的身材和大礼帽使他很容易成为目标。后来成为最高法院大法官的小奥利弗·温德尔·霍姆斯(Oliver Wendell Holmes, Jr.)参加了史蒂文斯堡战役，并声称曾对林肯大喊:“趴下，你这个该死的傻瓜!”)
埃利和他的手下对堡垒进行了几次探查，但很快意识到，即使人数众多，胜利也是不可能的。
根据厄尔利自己的说法，这些防御工事“被发现非常坚固”，并且“一直延伸到视线所及之处……具有同样坚不可摧的特性。”
这位沮丧的邦联将军总结道:“所有科学的应用和无限的手段都被用来尽可能地加固华盛顿周围的防御工事。”
