每年秋天，当家人聚在一起吃火鸡、看足球比赛，也许还会参加黑色星期五的购物活动时，他们可能会惊讶地发现，我们对感恩节的起源知之甚少。
历史学家对第一个感恩节的了解几乎都来自一份目击者的报告:爱德华·温斯洛(Edward Winslow)于1621年12月写的一封信。1620年，大约100人乘坐“五月花”号从英国出发，在马萨诸塞州建立了普利茅斯殖民地。1621年的普利茅斯总督威廉·布拉德福德(William Bradford)在《普利茅斯种植园》(of Plymouth Plantation)一书中简要地描述了这一事件，这是他撰写的殖民地历史，但那是在盛宴结束20多年之后。
根据这种说法(历史学家们一直在争论其中的一些因素，特别是关于印第安人的存在和作用)，这个历史性的事件并不像今天那样发生在11月的第四个星期四，也不被称为感恩节。事实上，它发生在1621年9月下旬到11月中旬的三天时间里，被认为是丰收的庆祝活动。
“基本上，这是为了庆祝丰收的结束，”普利茅斯种植园行政、研究和特别项目的执行联络人汤姆·贝格利说。“为期三天的庆祝活动包括宴会、游戏和军事演习，殖民者和当地参加者之间肯定也有大量的外交活动。”
这是一群年轻人的盛宴。
据信有50多名殖民者参加了婚礼，其中包括22名男性，4名已婚女性——包括爱德华·温斯洛的妻子——以及超过25名儿童和青少年。他们是幸运的，经历了艰难的进入新大陆的过程，包括一个严酷的冬天，一场流行病席卷了整个殖民地，导致近一半的原始群体死亡。乘坐“五月花”号抵达的女性中，约78%的人在第一个冬天死亡，这一比例远远高于男性和儿童。贝格利指出:“对英国人来说，(第一个感恩节)也是庆祝他们在新英格兰度过了第一年。”
在这次活动中，普利茅斯殖民者的人数可能比他们的美洲原住民多一倍以上。温斯洛的叙述记录了“许多印第安人来到我们中间，他们最伟大的国王马萨索伊特带了大约90个人。”马萨索伊特(他的实际名字是奥塞马金)是波卡诺基特万帕诺亚格部落的酋长(领袖)，这是一个早在1621年就开始与殖民者打交道的当地印第安人社会。
“我们不知道他们是怎么来的，”贝格利在谈到第一个感恩节的印第安人时说。一些土著历史学家认为，马萨索伊特和他的手下无论如何都在这个地区，因为在收获结束时，他们通常会与其他土著群体进行外交往来。此外，马萨索伊特在1621年3月对清教徒说，他们将回到普利茅斯的布鲁克镇南部种植玉米。所以他仍然认识到普利茅斯有一些他的人民的种植场地。”
第一次宴会也是关于感恩。
虽然1621年的事件可能不被称为感恩节，但这种情绪肯定存在于那个历史性的庆祝活动中，正如它将在未来几个世纪的传统发展中发挥决定性作用一样。
贝格利说:“感恩在两种文化中都很重要。对于英国人来说，每餐前后都要进行感恩祈祷。对于这种规模的活动，庆祝丰收，肯定会有感谢上帝的时刻。”
对于第一个感恩节的印第安人来说，感恩是他们日常生活的一部分。普利茅斯种植园万帕诺亚格项目的前副主任琳达·库姆斯告诉《基督教科学箴言报》:“我们土著人(传统上)每天都要过感恩节。”“每当有人去打猎、钓鱼或采摘植物时，他们都会祈祷或致谢。”
菜单上有鹿肉和贝类。
当殖民者和印第安人坐下来享用盛宴时，他们所享受的食物可能与我们今天在感恩节餐桌上所看到的完全不同。他们可能吃了野生火鸡，布拉德福德提到在殖民地有很多，但甚至不确定菜单上是否有最普遍的感恩节主食。
除了鹿肉(温斯洛写道，印第安人杀死了五头鹿，并把它送给了殖民者)，贝格利说，这群人可能吃鱼类和贝类，这在该地区是丰富的，以及殖民者在自家花园里种植的水果和蔬菜。“卷心菜、胡萝卜、黄瓜、韭菜、生菜、防风草、南瓜，”他列出了清单。“还有很多本地野生植物，英国人学会了如何烹饪，包括耶路撒冷洋蓟、大蒜、蔓越莓、康科德葡萄、核桃和栗子。”
普利茅斯殖民者当然不会吃土豆，因为当时他们还没有土豆，他们也不太可能准备我们今天所知道的甜蔓越莓酱——他们的蔓越莓更像是一种酸味装饰。南瓜派是不可能的，因为殖民地没有黄油、小麦粉或烤箱。
至于谁为第一个感恩节准备食物，温斯洛的记述(像许多同时代的资料一样)并没有提供太多的家庭细节。贝格利说:“1621年，只有四位英国家庭主妇还活着，我想，五月花号上有20位家庭主妇。”“帮你准备一顿100多人的饭真的不是很多人。所以我们可以推测，孩子、仆人，可能还有一些未婚男子也在帮忙准备所有的食物。”
秋天的传统在新英格兰流行起来。
虽然不知道普利茅斯殖民者是否在随后的几年里重复了1621年的庆祝活动，但到17世纪末，感谢上帝的传统与庆祝丰收的传统融合在一起，成为新英格兰秋季的传统。
但直到19世纪中叶，作家亚历山大·杨(Alexander Young)重新发现了温斯洛的信，并在1841年出版的《清教徒教父编年史》(Chronicles of the Pilgrim Fathers)中使这封信闻名于世后，1621年第一次庆祝丰收的意义才真正体现出来。布拉德福德的手稿在独立战争期间被英国人偷走，直到19世纪50年代才被寻回，当时杂志编辑萨拉·约瑟夫·黑尔(Sarah Josepha Hale)正好把它纳入了她创建官方感恩节的活动中。
1863年，当亚伯拉罕·林肯总统首次宣布11月的最后一个星期四为全国性感恩节假日时，黑尔实现了她的目标。从普利茅斯丰收庆典的起源，到黑尔和林肯在内战期间试图修复分裂的国家，我们可以追溯到今天我们所知道的家庭、食物和感恩的年度庆祝活动的起源。
至于黑色星期五，那完全是另一回事了。
